アフリカに2000以上もの言語が存在する理由とは？

By World Bank Photo Collection

56もの国から構成され全世界人口の7分の1を有するアフリカは、使用されている言語の数が非常に多く、確認されているだけでも2000以上あります。対して、全人口の8分の1が集まるヨーロッパでは約300の言語しか存在しません。一体なぜアフリカではヨーロッパの6倍以上もの言語が話されているのか、唱えられている様々な説をCSMonitorが公開しています。

Why does Africa have so many languages? - CSMonitor.com
http://www.csmonitor.com/Science/Science-Notebook/2015/0421/Why-does-Africa-have-so-many-languages

◆遺伝的多様性との関係
人間の体はすさまじい数の細胞で構成されており、その細胞1つ1つに染色体と遺伝子が存在します。遺伝子は高分子のDNAでできていて、その個体にある全ての細胞が有する遺伝子は同一。クローンでない限り同じDNAを持つ個体は存在しない、つまり地球上の人類全てが異なるDNAを持っているということです。

By Michael Dawes

たくさんの個体や集団における遺伝子を調べたときに、遺伝子の種類が豊富であるとその遺伝子は多様性が高くなります。この遺伝的な違いが「遺伝的多様性」と呼ばれていて、アフリカの言語の数に大きく関係しているのではと考える識者がいます。

ペンシルバニア大学の生物学および遺伝学のSarah Tishkoff教授によると、アフリカとアフリカ以外の地域の遺伝的多様性を比較する研究は多く行われてきましたが、全ての研究でアフリカの方が遺伝的多様性が顕著であるという結果が出ており、アフリカに住む人の遺伝子は世界で最も多様であるとのこと。

By CIFOR

自然人類学の学説に、人類はアフリカで誕生したとするアフリカ単一起源説という学説があり、Tishkoff教授はアフリカ単一起源説とアフリカの遺伝的多様性を合わせて「人類が誕生してから今までにアフリカには、遺伝子だけでなく言語や文化の多様性を高める時間がありました」と話しており、アフリカの言語の多さが遺伝的多様性に関係しているのではないかと主張しています。

一方で、アフリカにおける遺伝子と言語の多様性の間に強い相関関係は見られないと主張する学者がいるのも事実です。

◆環境や政治との関係
シカゴ大学の進化言語学者のSalikoko Mufwene教授は、アフリカの言語の多さが環境や政治に関係していると主張する学者の1人です。Mufwene教授によると、文化融合論者であったヨーロッパの諸国のリーダーは小数の人にしか話されない言語をなくす方向で政治を進めていた可能性があり、これが原因でヨーロッパに多数あった言語が消滅したのかもしれないとのこと。

By David Stanley

アフリカでは歴代のリーダーたちが多様性のある文化を1つに融合するのではなく、保全する方向で政治を進めたため、ヨーロッパのように消滅する言語が少なくなり、結果的に2000以上の言語が存在している可能性があるそうです。

◆移民との関係
現存する言語の数ではなく、滅亡した言語の数からアフリカの言語の多さの謎をひもとく調査も行われています。Jonathan Loh氏とDavid Harmon氏という研究者は、アフリカとオセアニア全体の言語における滅亡寸前の言語の割合を調査したところ、アフリカでは全体の13％が消滅の危機にさらされているのに対して、オーストラリアでは60％が消滅の危機にさらされていることが分かりました。

アフリカとオーストラリアにおける消滅寸前の言語の割合に大きな差が出たことに対して、Loh氏は「2つの地域は共にヨーロッパ諸国により植民地として支配されていた過去を持っています。植民地時代には多くの人々がオーストラリアに移住しましたが、アフリカには移住しなかったのです」と指摘。ヨーロッパの植民地政策を受けて、オーストラリアはヨーロッパの経済モデルを参考にして大きな発展を遂げました。

By Isriya Paireepairit

対してアフリカは、ヨーロッパからの移民が少なかったため、オーストラリアとは違う方向に進んだとのこと。このことから両氏は「アフリカはヨーロッパと同じ方向に進まなかったため言語の統一が進まず、少数の人が話す言語でさえ現存しているのではないでしょうか」と話しています。

様々な説がありますが、アフリカの言語に関する研究は多く行われていて、その謎の解明に期待がかかります。