無気力感や抑うつ症状を伴うロングCOVID患者は健康な人よりもドーパミンを放出する神経終末が約18％少ない可能性

新型コロナウイルスへの感染後、急性期を過ぎても体調不良が長く続く状態は「ロングCOVID」と呼ばれています。カナダの研究チームが無気力感や抑うつ症状を伴うロングCOVID患者の脳をスキャンして調べたところ、ドーパミンを放出する神経終末の状態を示す指標が健康な人より約18％低いことが分かりました。

Loss of vesicular monoamine transporter 2 in striatum of long COVID and relationship to neuropsychiatric symptoms - eBioMedicine
https://www.thelancet.com/journals/ebiom/article/PIIS2352-3964%2826%2900222-7/fulltext

Long COVID Patients Have 18% Fewer Dopamine Nerve Endings, Brain Scans Reveal : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/long-covid-linked-to-lasting-damage-in-the-brains-dopamine-system

ロングCOVIDに関するこれまでの研究では、ロングCOVID患者の線条体で炎症に関わる細胞が活性化していることなどが報告されています。線条体は脳の中央部にあり、運動や意欲などを調節する神経伝達物質「ドーパミン」の働きに関わる領域です。しかし、ロングCOVID患者の線条体でドーパミンを放出する神経終末がどのように変化するのかは調べられていませんでした。

そこでカナダの精神保健・依存症センター(CAMH)とトロント大学の研究チームは、ロングCOVIDの成人24人と同年齢の健康な成人24人を対象に陽電子放射断層撮影(PET)による脳スキャンを行い、線条体のVMAT2結合能の値を比較しました。

VMAT2結合能とは、ドーパミンなどの神経伝達物質を神経細胞内の小さな袋へ取り込むタンパク質「小胞モノアミントランスポーター2(VMAT2)」に、PET検査用の物質がどの程度結び付くかを表す値を指します。線条体で測定されるVMAT2結合の約95％はドーパミンを放出する神経に由来し、VMAT2結合能はパーキンソン病などでもドーパミン神経終末の状態を調べる指標として使われています。そのため研究チームは、VMAT2結合能が低いほどドーパミンを放出する神経終末が少ない可能性があると解釈しました。

なお、ロングCOVID群の参加者は新型コロナウイルス感染後に無気力感や抑うつ症状を新たに経験し、それらを含む神経精神症状が続いている人が対象となっています。参加者の中にはロングCOVIDが最大4.6年続いている人も含まれていました。

研究チームが測定結果を比較したところ、線条体の3つの部位で測定したロングCOVID群のVMAT2結合能の値は、健康な成人のVMAT2結合能の値よりも16～20％低く、平均して約18％低い値を示しました。以下のグラフは左から腹側線条体、背側被殻、背側尾状核で測定したVMAT2結合能を示したものです。黒い三角形はロングCOVID群、白抜きの三角形は健康群の参加者1人ずつの値で、赤線は各群の平均値を表しています。

また、以下の画像は左からロングCOVID患者、COVID-19感染歴のない健康な成人、感染歴のある健康な成人の線条体を横断面から捉えたPET画像です。黒から赤に近づくほどVMAT2結合能が高いことを示しており、ロングCOVID患者では2人の健康な成人より赤色の領域が少なくなっているのが分かります。

さらに、腹側線条体のVMAT2結合能が低い人ほど無気力感が強いという関連も確認されました。以下のグラフは横軸に質問票で測定した無気力感の強さ、縦軸に腹側線条体のVMAT2結合能を示したもの。横軸の点数は無気力感が強いほど高く、黒い三角形は参加者1人のデータ、赤線は全体の傾向を表しています。

このほか、VMAT2結合能の低さは背側被殻では動作の遅さや課題の完了にかかる時間の長さ、背側尾状核では記憶力や単語を思い出す能力の低さと関連していたと研究チームは報告しています。

この研究に付随する論評を執筆したエクス＝マルセイユ大学のエリック・ゲジ氏とヘルムホルツ・ミュンヘンのダニエル・ベックマン氏は、「客観的に捉えにくかったロングCOVIDの神経精神症状をPETで測定できるドーパミン関連の指標と結び付けた点に意義がある」と述べています。一方で、VMAT2結合能の低さは神経終末の不可逆的な喪失を必ずしも意味せず、ドーパミンを神経終末内に蓄える能力やVMAT2の量の変化を反映した可能性もあると指摘しています。

また、この研究の対象は無気力感や抑うつ症状などの神経精神症状を伴うロングCOVID患者24人に限られるため、今回の結果をすべてのロングCOVID患者へそのまま当てはめることはできません。

こうした制約はあるものの、研究チームのジェフリー・マイヤー氏は今回測定したVMAT2結合能をロングCOVIDの診断に活用できる可能性があると述べた上で、ドーパミンを放出する神経終末の働きを補う治療が一部のロングCOVID患者に有効となる可能性があるとしています。