「孤独」が不快でつらいのは体に危険だと警告しているから

近年、「孤独」であることは喫煙や肥満よりも健康に悪影響を及ぼすことがわかってきています。新しい研究では、孤独を感じる人ほど病気からの回復が遅れることが明らかになりました。そして、孤独を感じることが不快でつらいのは、体に対して危険な状態であることの警告シグナルを発しているからだという説が出されています。

Why is loneliness so toxic? Scientists are exploring what it does to the human body - The Globe and Mail
https://www.theglobeandmail.com/life/health-and-fitness/health/why-is-loneliness-so-toxic/article37734381/

ライス大学のクリストファー・ファガデス博士は、「孤独」が人の健康に与える影響を調べるために、213人の健康な被験者を対象に実験を行いました。実験では最初にアンケート調査で社会で孤立しているかどうかについていくつか質問されたあと、被験者たちはライノウイルス39という風邪の原因ウイルスを含む点鼻薬を投与され、ホテルの部屋で別々に5日間隔離された後、どのように感じたかを記録するように指示されました。その結果、「孤独な人ほど病気の症状が悪化する」ことがわかったそうです。

孤独な人が風邪をひくと症状が悪化することを示す研究結果 - GIGAZINE

この実験における「孤独」の程度は、その人が持つ家族や友人の数や、家族・友人とともにする時間の長さを基準にしているわけではなく、他人との社会的な関わり合いへの渇望の程度をもとにした主観的な感じ方を基準にしており、「孤独感」に近いものです。つまり、孤独を感じ社会的なつながりを求めている人ほど、病気からの回復が遅れる傾向にあることがわかったというわけです。

近年、孤独が健康において重大な悪影響をもたらし得るという研究結果が多数出されていますが、孤独が人の健康を害するメカニズムについては、大きく2つの仮説が挙げられています。一つは孤独を感じることでストレスのレベルが高まり、ストレスが原因で高血圧、不眠症、消化機能の低下などを引き起こす結果、健康を害するという説です。もう一つは、孤独を感じることで免疫機能が低下して、病気を引き起こすという説です。

2つ目の説を裏付けるために、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のスティーブ・コール博士は、孤独感が炎症と関連していることを明らかにしました。なお、慢性炎症は、心臓病、癌(がん)、神経変性疾患などを引き起こす原因の一つであることが知られています。

人間の免疫機能には、ウイルスに対抗するものと細菌に対抗するものの2つがあります。しかし、人間の免疫機能はウイルスと細菌の両方に同時に対抗することはできません。そこで、人間の免疫機能は通常は抗ウイルス性の反応をするようになっており、細菌にさらされたときに抗ウイルス性反応から細菌に対抗するように一時的に免疫機能が切り替わります。コール博士によると、慢性的な孤独を感じている人は孤独を感じない人に比べて、細菌に対抗するときと同じようにウイルスへの免疫機能が低下している状態に近いことがわかったとのこと。

免疫機能が切り替わるのは、傷を負って細菌の侵入を許してしまったときです。コール博士によると、孤独を感じることで対ウイルスから対細菌のような免疫機能に切り替わる理由として、将来、負傷すると体が予想して防御態勢に入るからではないかと考えています。

孤独であることは人間を不快な気持ちにさせるつらいものですが、これは「苦痛」を与えることで社会的なつながりを育てるようにという警告シグナルを体が発しているからだと考える学者もいます。カリフォルニア大学サンディエゴ校のアブラハム・パーマー博士は、「人間にとって社会的なつながりを維持することは子育てしたり食料を確保したりする上で重要なことでした。グループの一部であることは人間にとって重要なことなのです。そのため、孤独は危険なため、孤独を感じると不快な感情がわくようになっているのです」と述べています。