「言語の絶滅」はどのように起こるのか、絶滅から回復することはできるのか？

地球上には数千種類の言語が存在すると考えられていますが、少数の人々しか話さない言語は絶滅の危機にあります。話者がいなくなる言語の絶滅はどのような時に起きるのか、言語を絶滅から守るために何ができるのかについて、社会言語学者のエリカ・ブロゾフスキー氏が解説しています。

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ブロゾフスキー氏によると、世界中に存在する言語のうち、90％は話者が10万人未満しかいないそうです。中には話者が1人しか生存してないと推定されている言語もあります。

その言語を母国語として学ぶ話者がいる言語は、「現代語(Living Languages)」と呼ばれます。一方で、母語話者がおらず第二言語としてのみ話者が存在する、もしくは書き言葉としてのみ使用される言語を「口語としての死語(Dead Languages)」と表現します。口語としての死語として有名なものにはラテン語があり、現代に母語として使うコミュニティはありませんが、学習や研究の場ではよく使われており、専門の研究者や先生が数多くいます。

そのほか、「休眠言語(Dormant Languages)」と分類される言語もあります。休眠言語は口語としての死語の一種で、母語話者がいないものの特定の民族的アイデンティティを象徴する言語として機能しています。休眠言語として知られている例にイヤック語があり、最後の話者が2008年に死亡したものの、言語学者がイヤック語を次世代に伝える活動を実施したため、生きた言語としてコミュニティに復活しました。

口語としての死語には母語話者がいないため、そのまま絶滅してしまうか、休眠言語となる傾向がありますが、その例外として知られているのがヘブライ語です。ヘブライ語は西暦2世紀ごろから母語話者が存在せず、キリスト教の儀式もしくは文学でのみ使用されていました。しかし、1800年代後半に大規模な再活性化の取り組みが始まり、2020年の時点でヘブライ語のネイティブスピーカーは500万人以上、話者の総数は900万人を超えるほど言語復興に成功しています。

「絶滅した言語(Extinct Languages)」は、話者も存在せず書き言葉としても残っていない言語です。ほとんどの場合、言語の断片が資料として残っていたとしても、そこから絶滅した言語が復活する可能性は低くなっています。

そもそもなぜ言語の絶滅が起きるのかについて、ブロゾフスキー氏は4種のパターンを挙げています。まず、よくあるパターンとして、コミュニティ内で使用される言語が別の言語へと変化するプロセスがあります。親の世代が話す言葉が子の世代に受け継がれず、子どもが別の言語を習得するパターンは、移民の子どもにしばしば起こる現象です。

また、外部的な圧力によって言語が絶滅する例もあります。チリ北部で話されていたクンサ語は、政府の政策による言語教育によりあらゆる分野でスペイン語に置き換えられました。クンサ語の話者は、スペイン語を話すことが奨励されただけではなく、クンサ語を話すと罰せられることもありました。少数言語は制度的な支援を受けないと教育活動を継続するためのリソースを維持することが難しいため、教育が豊かな主要言語へとシフトしていくケースもあります。

そのほか、コミュニティの移住により言語が置き換わった結果、元のコミュニティで話されていた言語が絶滅することもあります。

別の言語に置き換わることなく言語が絶滅するパターンとしては、母語話者が自然環境災害や感染病、大量虐殺によって一斉に死亡してしまうことも考えられます。

ブロゾフスキー氏は「世界中の人が同じ言語を話してコミュニケーションが可能というグローバル社会は素晴らしいことのように聞こえますが、言語が絶滅してしまうのは大きな打撃です」と述べています。研究によると、2100年までに世界の言語のうち3000言語が絶滅する可能性があるとされているそうです。言語が失われると、歌や文学といった文化的遺産から、地域の生態系や地理に関する知識など、貴重な見識やアイデアが失われてしまうと考えられています。実際に、チューリッヒ大学の研究チームが実施した研究では、薬用植物の効用に関する知識は1つの言語とのみ結びついているケースが多く、言語の消滅に伴って薬用植物に関する知識が消滅してしまう可能性が示されました。

先住民の言語が消滅することで「貴重な医学的知識が失われてしまう」と研究者が指摘 - GIGAZINE

また、ブロゾフスキー氏によると、先住民族の言語を維持して継続的に使用することは健康に良い影響を与えると考えられているそうです。ブロゾフスキー氏は「言語を維持し再活性化することは、歴史と文化の両面で地球上の豊かで多様な人類の経験を理解する鍵となります」と絶滅の危機にある言語を保護する意義について強調しました。