地球温暖化によって人類が滅亡してしまう可能性はあるのか？

2021年7月は「この142年間で最も暑い月」だったといわれており、世界全体の平均気温が少しずつ上昇する「地球温暖化」が問題視されています。その原因は近代以降の人類活動だとされており、このままでは地球の生態系にも大きな影響を与えるといわれています。そんな地球温暖化が人類の滅亡を招いてしまう可能性について、科学系ニュースサイトのLive Scienceが取り上げています。

Could climate change make humans go extinct? | Live Science
https://www.livescience.com/climate-change-humans-extinct.html

そもそも地球温暖化が直接人類を脅かすかどうかについて、ケンブリッジ大学・存亡リスク研究センターの研究員であるルーク・ケンプ氏は「気候変動の影響が人類の絶滅に直接つながるのは、温室効果が暴走したケースだけです」と述べています。ケンプ氏によれば、二酸化炭素やメタンガスによる温室効果が暴走すると、地球が吸収する熱量が放出される熱量を上回り、正のフィードバックがループし続け、最終的に海が蒸発して生命を維持できなくなるとのこと。

ただし、温室効果の暴走は理論的にはあり得るものであっても、実際には起こる可能性はほぼないと考えられています。放出分を超えるほどの熱量を吸収するには、大気中の二酸化炭素のレベルが通常の10倍近くになるか、あるいは膨大な量のメタンガスが放出される必要があるそうです。

それでも、「気候の変動が大規模な絶滅を招いた例はこれまでに何度もありました」とケンプ氏。例えば、およそ4億4000万年前のオルドビス紀末期からシルル紀では、気温の急激な低下により85％の種が絶滅したとのこと。また、約2億年前の三畳紀からジュラ紀では逆に気温の急激な上昇で80％の種が絶滅したといわれています。

またケンプ氏は、旧人類の亜種も気候変動によって絶滅に至った可能性を指摘しました。たとえば、およそ4万年前にネアンデルタール人が絶滅したのは、火山の噴火によって激しい気候変動が起こった結果、食物が手に入らなくなって絶滅したのではないかという説があります。

一方、現生人類が属するホモ・サピエンスはさまざまな環境に高い適応力を持っています。また、人類は動物や植物の資源を利用し、情報を活用して変化する世界の中で生き延びることも可能です。2021年7月に発表された論文では、「ニュージーランドやアイルランドなどの一部の島国は比較的冷涼で気候変動への耐性が高く、人類は農業によって居住可能な状態を維持できる」と主張されており、適応力の強い人類であれば気候変動の影響が少ない場所で生き延びることは十分可能だと考えられます。

しかし、ホッケースティック論争で知られる気候学者のマイケル・マン氏は、「世界の気温が摂氏3度以上上昇すると、社会インフラの崩壊や大規模な不安、紛争が発生し、ハリウッドのディストピア映画のような未来が到来する可能性があります」と述べています。

マン氏によれば、地球温暖化などの気候変動によって引き起こされる食糧不足や社会的不安が人類の文明崩壊の一因になり得るとのこと。気候変動が食糧生産に悪影響を及ぼし、収穫量が減少する可能性は十分に考えられます。食糧不足に陥ると、もちろん餓死してしまう人が増えるだけでなく、社会的・政治的不安が起こり、社会崩壊のリスクが高まるというわけです。

ケンプ氏も、「気候変動によって資源が減少すれば、人類を脅かす戦争が引き起こされる可能性があります。水資源が枯渇して資源不足が深刻化し、生活環境が大幅に悪化すると、突然核戦争の脅威が高まる懸念も当然あります」と述べています。つまり、気候変動の影響で直接人類が絶滅することはなくても、気候変動をきっかけとする食糧不足や紛争によって、数億人あるいは数十億人の命が失われる可能性があるというわけです。

マン氏は「今後10年間で二酸化炭素の排出量を大幅に削減できなければ、すでに危険な状態にある異常気象の悪化、氷の融解と海面上昇による浸水と沈没、不足する食糧や水を奪い合うことによる限られた資源へのさらなる圧迫など、様々な問題が発生する可能性があります。今、人類が大胆に行動すれば、最悪の影響を回避することができます」と訴えかけました。