インド洋に落下した中国のロケット「長征5号B」に関しNASAが非難声明を発表

2021年5月9日、地球に落下してきていた中国のロケット「長征5号B」の残骸がインド洋に落下したと中国当局が伝えました。中国当局は「落下のリスクはほとんどなく、残骸の大多数は大気圏で燃え尽きた」と述べていますが、この件に関しアメリカ航空宇宙局(NASA)は「中国がスペースデブリに関する責任ある基準を満たしていないことは明らかだ」と非難しています。

Large Chinese rocket segment disintegrates over Indian Ocean
https://phys.org/news/2021-05-large-chinese-rocket-segment-disintegrates.html

China's Rocket Debris Landed Near Maldives: Here's What to Know - The New York Times
https://www.nytimes.com/2021/05/08/science/china-rocket-reentry-falling-long-march-5b.html

長征5号Bは中国最大のロケットであり、中国が計画している宇宙ステーション「天宮」のメインモジュール「天和」を運ぶため、2021年4月29日に打ち上げられました。しかし、長征5号Bはメインモジュールを地球周回軌道上に乗せることに成功したものの、分離された燃料やエンジンを格納する「コアステージ」が軌道上に残り、地表に落下することが懸念されていました。

中国の長征5Bロケットが「制御不能状態」で地球に落下してくる見込み、現在位置はここ - GIGAZINE

通常、ロケットに搭載されたコアステージは2段～3段の構成を取っており、第1段は低軌道で落下、2段目以降は大気圏外でロケット本体と分離した後、エンジンを再噴射して大気圏に突入させ、安全な海域に落下させる「制御落下」を行う仕組みになっています。しかし長征5号Bはコアステージを1段階しか備えておらず、制御落下の仕組みも備えていなかったものとみられています。

その後、長征5号Bのコアステージは日本時間の5月9日11時24分頃に大気圏に再突入し、モルディブ近郊のインド洋に落下したとみられています。中国有人宇宙プロジェクト弁公室(CMSEO)は落下の報告後、「長征5号Bの監視と分析の結果、大気圏に突入してインド洋に落下したことを確認した。残骸のほとんどは落下中に破壊された」と発表しました。

しかし、長征5号Bのコアステージは全長約30m、燃料を消費したあとの重量は約21トンに及ぶとされています。軌道上・再突入デブリ研究センター(CORDS)の主任エンジニアであるマーロン・ゾルゲ氏によると、燃え尽きずに地表に落下するのは質量の20～40％ほどであり、今回の長征5号Bの場合約5～7トンの物体が落下してくるものとみられていました。

一連の流れを受け、NASAの長官であるビル・ネルソン上院議員は「中国がスペースデブリに関する責任ある基準を満たしていないことは明らかだ」「宇宙開発国は、物体の再突入の際に地球上の人々や財産が被るリスクを最小限に抑え、運用に関して最大限透明性を高める必要がある。中国とすべての宇宙開発国および営利団体が宇宙で責任を持って行動することが重要だ」とする声明を発表しています。

しかし、中国共産党が支援するタブロイド紙「環球時報」は5月9日付の社説で「アメリカの懸念は恥知らずな誇大宣言であり、中国のロケットの残骸が特別危険であると主張することは真に反知性的である」と非難しています。中国当局は以前から「長征5号Bの落下のリスクはほとんどない」と述べていました。実際、陸地は地表のおよそ30％であり、その中で人が住んでいる場所も限られ、大気圏突入の際の角度からも人的被害のリスクは低いという見方が有力でした。

なお、長征5号Bは2020年5月にコアステージを地上に落下させるという事態を起こしており、制御落下の仕組みが備えられていないことが明白になっています。今回の打ち上げでも長征5号Bに制御落下の仕組みが備えられていなかったとされていますが、中国は今後も同様の設計の上でロケットの打ち上げを継続する可能性が考えられます。