飲み水に含まれる「リチウム」には自殺や認知症の予防効果があるとの研究結果

リチウムは、スマートフォンのリチウムイオンバッテリーに使用されるなど現代の暮らしに欠かせない物質であるほか、躁うつ病患者などに処方される医薬品にも含まれています。サセックス大学のブライトン・サセックスメディカルスクール(BSMS)と、キングス・カレッジ・ロンドンが2020年7月27日に発表した論文により、飲料水中に含まれるリチウムと自殺率の低下には有意な関連性が認められることが分かりました。

Association between naturally occurring lithium in drinking water and suicide rates: systematic review and meta-analysis of ecological studies | The British Journal of Psychiatry | Cambridge Core

Lithium in Drinking Water Linked With Lower Suicide Rates - Neuroscience News
https://neurosciencenews.com/water-lithium-suicide-16708/

WHOの調べによると、自殺で死亡する人の数は全世界で年間80万人以上に及ぶとのこと。これは、世界のどこかで40秒に1人が自殺している計算となります。さらに、2019年末から流行が拡大している新型コロナウイルス感染症(COVID-19)の影響により「アメリカ人の3分の1がうつ病や不安障害になった」と報告されるなど、メンタルヘルスの悪化はこれまで以上に深刻な課題となりつつあります。

新型コロナウイルスの影響により「アメリカ人の3分の1がうつ病や不安障害になった」との調査結果 - GIGAZINE

BSMSの疫学および公衆衛生学の研究者で、今回発表された論文の筆頭著者でもあるAnjum Memon教授は、「COVID-19のパンデミックと、それに伴う公衆衛生上の問題に見舞われている前例のない時代においては、社会全体のメンタルヘルスを改善し、不安やうつ病、自殺の発生率を減らす方法を考える事はこれまで以上に重要です」と指摘。そこでMemon氏らの研究チームは、うつ病の治療薬や気分障害がある人の自殺リスクを軽減させる医薬品に広く用いられているリチウムに着目した研究を行いました。

研究では、1946年～2018年までに発表された論文を横断的に分析し、水道など公共の飲料水に含まれるリチウムの濃度と自殺による死亡率の関係を探りました。研究に使用された合計415件の論文には、日本・アメリカ・イギリス・イタリア・オーストラリア・ギリシャ・リトアニアなど、合計1286カ所の都市や地域で採取された飲料水のサンプルが用いられていたとのこと。

この研究の結果、飲料水に含まれる微量リチウムの濃度と自殺による死亡率の間には、一貫した逆相関関係があることが分かりました。Memon氏はこの結果について「飲料水に含まれる微量リチウムのレベルが高いと、自殺防止効果が発揮される可能性があり、その水道が提供されている地域社会におけるメンタルヘルスの改善にも期待が持てます」と述べました。

カナダの精神科医であるWegdan Rashad氏は、リチウムがメンタルヘルスを改善させるメカニズムについて「リチウムは脳神経細胞の機能や生存に不可欠な神経栄養因子の濃度を高めることが分かってきています。これが確かなら、リチウムには神経保護作用があると考えられます」と説明しています。

また、2020年3月に公開された日本の研究でも、水道水中に含まれる高濃度のリチウムには自殺予防効果や認知症予防効果がある可能性が示されています。この研究によると、リチウムは水道水だけでなくミネラルウォーターや食物からも摂取可能で、特に煮干しや乾燥ひじき、乾燥わかめ、乾燥昆布といった乾燥海産物に豊富に含まれているとのことです。

微量なリチウムの可能性〜自殺や認知症を予防できるか〜
(PDFファイル)https://www.jstage.jst.go.jp/article/jsbpjjpp/31/1/31_30/_pdf