短期間のマインドフルネスを実践することで視覚処理速度が向上するとの研究結果

マインドフルネスは「今この瞬間の経験に意識を集中する」という心理的な実践であり、ストレスの軽減や集中力の向上に役立つとして注目されています。そんなマインドフルネスを1カ月間ほど実践することで、成人の視覚処理速度が向上するという研究結果が報告されました。

The Effects of Mindfulness Meditation on Mechanisms of Attentional Control in Young and Older Adults: A Preregistered Eye Tracking Study | eNeuro
https://www.eneuro.org/content/12/7/ENEURO.0356-23.2025

Brief mindfulness practice accelerates visual processing speeds in adults
https://www.psypost.org/brief-mindfulness-practice-accelerates-visual-processing-speeds-in-adults-2026-03-26/

人間の脳は精神的な集中力を維持し、入ってくる感覚情報を処理するために青斑核と呼ばれる神経核に頼っています。青斑核は注意力・ストレス覚醒状態を調節するノルアドレナリンの主要な供給源であり、サルを用いた実験では青斑核を刺激すると視覚的な注意力が向上する一方、ノルアドレナリンの放出を阻害すると注意力が低下してしまうことが示されています。

青斑核は注意力の持続時間に強く関与しているとみられますが、加齢に伴って青斑核は構造的に変化し、脳内の他の注意ネットワークとのつながりを失ってしまうとのこと。認知機能低下の初期兆候は多くの場合で青斑核に現れるそうで、高齢者は一般的に若い人と比較して視覚的なタスクへの反応が遅く、無関係なものに気を取られやすい傾向があります。

これまでの研究では、瞑想(めいそう)などを通じたマインドフルネスの実践が、低下した注意力を回復させる可能性があることが示されています。科学者らは、マインドフルネスによって身体的なストレスが軽減し、過剰に活性化したノルアドレナリン系を沈静化することで、注意力が向上する可能性があると考えているそうです。

今回、南カリフォルニア大学の認知神経科学者であるアンディ・キム博士らの研究チームは、短期的なマインドフルネスプログラムを実践することが、成人の視覚的な処理能力や注意力を向上させるかどうかを調べる実験を行いました。研究チームは、マインドフルネスの実践は若い成人よりも高齢者により大きなメリットをもたらすのではないかとの仮説を立てていました。

実験には18～30歳の若い被験者が28人、50～65歳の中年の被験者が20人、65～80歳の高齢の被験者が21人参加しました。被験者は「最初の実験期間に短期的なマインドフルネスを実践して、その後の実験期間でオーディオブックを聴くグループ」と、「最初の実験期間にオーディオブックを聴き、その後の実験期間で短期的なマインドフルネスを実践するグループ」に無作為に割り当てられました。

マインドフルネスの実践では、被験者らは人気のあるモバイルアプリを使い、30日間にわたり1回10～15分のマインドフルネスセッションを行うよう指示されました。このセッションは基本的な呼吸法と身体感覚を養うことを目的としていたとのこと。

一方、オーディオブックを聴く対照群にはパブリックドメインになっている「ピノキオの冒険」のオーディオブックが1日1章ずつ送られ、他の作業を行わずに7～20分間の音声を聴くように求められました。マインドフルネスを実践しないグループにも、落ち着いた状況で音声に耳を傾けさせることで、落ち着いた時間そのものではなくマインドフルネスがもたらす効果を取り出して分析できました。

被験者の視覚処理能力は、スクリーンに表示されたさまざまな図形の中から、注意をそらす関係ない図形に惑わされず、指定された図形を見つけ出すタスクによって測定されました。研究チームは視線追跡カメラで被験者の眼球の動きを追跡し、ほんの一瞬の認知的判断や注意力について分析したとのことです。

実験の結果、1カ月にわたるマインドフルネスプログラムを実践した被験者は、指定した図形に向かう眼球運動の開始がより速くなっていることが判明。一方、オーディオブックを聴いた被験者では眼球運動の開始速度に改善がみられなかったことから、マインドフルネスが被験者の視覚処理速度を向上させることが示されました。

また、全体的な注意力の改善はオーディオブックを聴いた被験者にもみられましたが、改善度合いはマインドフルネスを実践した被験者の方が大きかったと報告されています。オーディオブックを聴いた被験者にもある程度の改善がみられた理由については、同様のタスクに複数回取り組んだことでスキルが向上したことや、1日の中にリラックスできる時間を設けたことが影響しているのではないかと考えられています。

研究チームは当初、マインドフルネスによる視覚処理能力の改善は、高齢者の方が顕著にみられるのではないかという仮説を立てていました。しかし、実験では若年層・中年層・高齢層ともに同様の反応速度向上がみられ、年齢による変化は確認できなかったとのこと。

さらに、マインドフルネスを実践した一部の被験者は、研究チームから指示されていた以上のセッション回数をこなしていました。これらの被験者では、マインドフルネスアプリの使用回数が増えるほど、スクリーンに表示される無関係な図形に注意をそらされやすい傾向がみられました。研究チームはこの結果について、「今この瞬間」に意識を集中させるマインドフルネスの練習が、意図せずに視覚環境への全般的な感受性を高めてしまい、派手な感覚刺激を無視しにくくなっているのではないかと考えています。

今回の研究はあくまでモバイルアプリを通じて行われたものであり、対面式のマインドフルネスプログラムよりも効果が弱い可能性があります。また、30日という実験期間は比較的短いものであったことから、今後の研究ではより長期間マインドフルネスを実践した人を追跡することで、視覚処理能力や注意力が向上する限界値が見えてくる可能性があるとのことです。