コーヒーの香りを嗅ぐだけで気分や脳活動が変わる可能性があるとの研究結果

被験者がコーヒーの匂いを嗅ぎ始めてから5分後に再びアンケートを行うと、被験者らは疲労・緊張・不安・混乱・抑うつ・落胆といったネガティブな気分が減少したと回答しました。複数の統計的比較を調整した後も、これらのネガティブな気分の軽減は有意だったと報告されています。

一方で、被験者の活力が著しく向上することはありませんでした。これらの結果からは、コーヒーの香りは急激なエネルギーの高まりをもたらすというよりも、ネガティブな感情を和らげる効果と関連していると考えられます。

脳のアルファ波・ベータ波・シータ波の相対的な寄与から算出される「リラクゼーション指数」に着目すると、コーヒーの匂いを嗅いだ被験者ではリラクゼーション指数の増加が確認されました。しかし、絶対的な増加量はわずかであり、この程度の変化が生理学的に意味のあるリラクゼーション効果を示すのかどうかも不明なため、「コーヒーの香りが脳をリラックスさせた」という証拠にはならないとのこと。

また、心拍数や心拍変動にはコーヒーの香りを嗅いだことによる変化がみられませんでした。さらに、気分が大きく改善したからといって、必ずしも脳波の変化が大きかったというわけでもありませんでした。個人レベルで見ると、気分・脳活動・心拍数・心拍変動の変化に有意な相関は見られなかったと報告されています。

コーヒーの香りが人々のネガティブな気分を和らげるメカニズムとしては、嗅覚は脳の中で感情や記憶と密接に関わっているため、コーヒーが「気持ちのいい朝」「温かい気分」「仕事の休憩時間」「友人との会話」などを想起させた可能性が考えられます。

なお、今回の研究では「コーヒーの香りを嗅がないグループ」「コーヒーとは関係ない香りを嗅ぐグループ」などの対照群が設けられていませんでした。そのため、コーヒーの香りが一連の変化を引き起こしたのではなく、「5分間座っていること」「何かの匂いを嗅ぐこと」などが変化を引き起こした可能性もあります。また、被験者がコーヒーを飲む頻度や嗅覚能力なども体系的に評価されておらず、被験者が若い大学生に限られていた点にも注意が必要です。

科学系メディアのScienceAlertは、より大規模な無作為化試験で結果が検証されるまでは、コーヒーを飲む前に5分間香りだけを楽しむ理由はないと指摘。その上で、「次にコーヒーを飲む前から気分が良くなったと感じたら、もしかしたらあなたの脳はすでにコーヒーブレイクに参加しているのかもしれない、と考えてみる価値があるかもしれません」と述べました。