睡眠不足の日に昼寝と同じくらい記憶力を高められる「20分の解決策」とは？

実験の被験者らは、「90分間の昼寝をするグループ(昼寝群)」「20分間の中～高強度のサイクリングをするグループ(運動群)」「20分間ペダルをこがずに自転車に座るグループ(対照群)」の3グループに分けられました。

被験者らはそれぞれのグループに応じた行動をした後、一連の画像を見せられました。被験者には「画像を記憶するように」という指示は与えられませんでしたが、研究チームは3日後にこれらの画像をどれほど記憶しているのかをテストしました。

実験の結果、昼寝群は対照群と比較して記憶力テストの成績が23％、運動群は21％も高いことが判明。昼寝群と運動群の間では、統計的に有意な差はありませんでした。つまり、90分間の昼寝と20分間の運動は、睡眠不足の人においてほぼ同程度の記憶力向上を引き起こしたというわけです。

さらに研究チームが脳波計を用いて被験者の脳活動を調べたところ、昼寝群と運動群ではそれぞれまったく異なる神経経路を経て、同じような記憶力の改善を示していることがわかりました。

昼寝群では脳の徐波活動が緩和されるなど、睡眠圧と疲労が軽減されたことを示す兆候がみられました。一方で運動群ではこれらの兆候がほとんどみられず、代わりに脳が見た画像を効率的に処理していることを示す脳信号がみられました。

実験結果をまとめると、昼寝は脳の回復を助けて情報を記憶しやすくするのに対し、運動は脳が残りのリソースをより効率的に活用するのを助けて記憶力を改善しているというわけです。ロイグ氏は、「私たちの研究結果は、たとえ短時間の運動であっても、私たちの最も重要な認知能力のひとつを維持するのに役立つ可能性があることを示しています」と述べています。

今回の研究結果は医療現場・交通関連・緊急対応といった、睡眠不足になりやすくミスが深刻な結果を招く可能性がある仕事において、運動が一種の疲労管理戦略になり得ることを示唆しています。

論文の筆頭著者で、マギル大学神経学・脳神経外科の博士課程学生であるマドゥラ・ロトリカール氏は、「勤務中に仮眠を取ることは必ずしも可能ではありません。運動は手軽にでき、費用もかからず、簡単に実践できます。そのため、睡眠時間が限られている場合でも、認知能力を維持するのに役立つ有望な手段となります」と述べました。