プラスチックごみから生み出されたクッキー「μBites」

プラスチックによる汚染の拡大と食料安全保障への懸念に対する解決策の1つとして、南イリノイ大学カーボンデール校の研究チームが、プラスチックごみからタンパク質を豊富に含むクッキー「μBites(マイクロバイト)」を生み出しました。

This cookie started its life as a plastic bottle - American Chemical Society
https://www.acs.org/pressroom/presspacs/2026/august/this-cookie-started-its-life-as-a-plastic-bottle.html

Would you eat this cookie? | Headline Science - YouTube

「μBites」はもともとNASAの宇宙食開発コンペ「Deep Space Food Challenge」に向けて開発されたものです。研究に取り組んでいるラヒル・ジャヤコディ准教授は「プラスチックに付加価値を与えて再利用するための技術開発に取り組む中で、『食品開発に力を入れてみてはどうだろうか？』と考えたのです。プラスチックは炭素、食品も炭素だからです」と述べています。

よく見かけるプラスチックの形態の1つがペットボトルの素材であるPET(ポリエチレンテレフタレート)です。PETには、タンパク質などに再構築可能な炭素を多く含む分子が含まれています。

再構築は化学反応や溶媒を用いて行うことが可能ですが、より簡単で環境に優しい方法として「微生物に任せる」という手があります。

南イリノイ大学カーボンデール校の地質学教授であるケン・アンダーソン氏は、高温高圧下の水と酸素を用いて、難分解性物質を微生物が利用可能な断片に分解する「酸化水熱溶解」という独自プロセスを考案。ジャヤコディ准教授と大学院生のサンディヤ・ジャヤセカラ氏は、分解後の断片を、遺伝子操作を行ったパン酵母を含むさまざまな酵母に与え、タンパク質などの食品原料に再構成することに成功しました。

最終的に、酵母が再構成した混合物に食物繊維やでんぷん、甘味料を加えて3Dプリンターで成形したものが「μBites」です。

データからは「μBites」は食べても安全なことがわかっているものの、味覚テストについては実施の承認待ちとなっています。なお、香りテストでは高評価を受けていて、参加者の大半は「資源が限られた環境下であれば、μBitesを食べてもよい」と回答したとのこと。

ジャヤセカラ氏は、μBitesを「それほど切迫してない状況でも消費者が選べるような製品」にするため、より多くの食品添加物を生成できる酵母を開発。植物バイオマスからバイオ香料を生成したり、PETに含まれるエチレングリコールを体内でビタミンAに変わるベータカロテンに変換できるようになったそうです。

将来的に、ジャヤコディ准教授らは添加されるでんぷんや食物繊維、甘味料も含めた主原料すべてを微生物を用いて生産することを目指しているとのこと。ジャヤコディ准教授は「2050年までに世界の食糧需要は35％から56％増加すると予測されており、将来、世界人口の約30％が飢餓のリスクにさらされることになります。その問題に対処する方法は微生物の活用にあると、私は考えています」と述べました。

今回の研究結果はアメリカ化学会2026年秋季大会で発表されました。

Engineered yeast consortia for converting plastic and biomass-derived compounds into valuable food additives | Poster Board #1081 - ACS Fall 2026 - American Chemical Society
https://acs.digitellinc.com/live/37/session/586399