恐竜絶滅を引き起こした小惑星の衝突を「ゴキブリ」はいかにして生き延びたのか？

現代人にとってもなじみ深い昆虫であるゴキブリは非常に古くから地球上に存在し、現世ゴキブリ目の起源は約2億年前ともいわれています。そんなゴキブリは、約6600万年前に恐竜の絶滅を引き起こした小惑星の衝突を経験したこともわかっていますが、「一体どうやってゴキブリは小惑星の衝突を生き延びたのか？」という疑問について、ウェストバージニア大学の博士研究員であるBrian Lovett氏が解説しています。なお、記事本文にはゴキブリの画像が掲載されているため、苦手な人は注意してください。

How did cockroaches survive the asteroid that led to the extinction of dinosaurs?
https://theconversation.com/how-did-cockroaches-survive-the-asteroid-that-led-to-the-extinction-of-dinosaurs-177118

チクシュルーブ衝突体として知られる小惑星が約6600万年前に地球上へ落下した際、大規模な地震や世界各地の火山噴火、高さ1000mにも達する津波、急激な地球大気の温度上昇、日光の遮断といった事態を引き起こしました。これにより、種のレベルで恐竜を含む最大約75%の生物が絶滅し、個体数としては99％以上が死滅したと考えられています。

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Lovett氏はゴキブリが小惑星の衝突を生き延びた理由について、以下のように解説しています。

◆ゴキブリの体形
ゴキブリを実際に見たことがある人なら、ゴキブリの体が非常に平べったく、狭い隙間に潜り込むのに適していることを知っているはず。この体形によってゴキブリは事実上どこにでも隠れることが可能であり、小惑星が衝突して地表の温度が上昇した際にも、土壌の小さな隙間に逃げ込むことで熱から守られた可能性があるとLovett氏は述べています。

◆ゴキブリの食性
小惑星が衝突した後、火山噴火によって巻き上げられたマントルプルームや山火事によるスス、衝突時に生成されたエアロゾルなどが日光を遮り、気温の急降下が引き起こされました。そのため、多くの植物は以前のように成長することができず、食物を植物に頼っていた多くの動物は死滅してしまいました。

ところが、ゴキブリは特定の食物に頼るのではなく、雑食性でさまざまなものを消化することができます。実際、ゴキブリは動植物由来の食物はもちろん、段ボール・髪の毛・ある種の衣類・動物のふん便など大抵のものを食べることが可能です。そのため、小惑星の衝突後に訪れた食糧不足の時代を生き延びることができたとのことです。

◆ゴキブリの繁殖法
ゴキブリの卵は卵鞘(らんしょう)と呼ばれ、長方形の保護ケースのような形をしています。卵鞘は硬い甲羅のようなものに覆われていて非常に頑丈であり、物理的な損傷や干ばつといった脅威から内部の卵を保護するとのことで、この性質が小惑星の衝突をやり過ごす助けになった可能性もあるとLovett氏は述べました。

by Fonkê Leif Selber und Carsten Selber

記事作成時点では世界中に約4000種以上のゴキブリが存在するとみられており、一部のゴキブリが人間のいる建物に住み着くこと、なかなか駆除できないこと、ぜんそくやアレルギー反応を引き起こす可能性があること、見た目が気持ち悪いことなどから嫌悪する人も多くいます。しかしLovett氏は、研究者がゴキブリからさまざまなアイデアを着想し、ロボットの設計などに応用していることを指摘。「科学者として、私はゴキブリを美しい6本脚のインスピレーションとして見ています」と述べました。