人間サイズの超巨大ペンギンの化石がニュージーランドで発掘される

南極に住むコウテイペンギンは世界最大のペンギンで、体長は130cm・体重は45kgにも達します。しかし、このコウテイペンギンよりさらに巨大なペンギンが、かつてニュージーランドで暮らしていたことが判明しました。

Leg bones of a new penguin species from the Waipara Greensand add to the diversity of very large-sized Sphenisciformes in the Paleocene of New Zealand: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology: Vol 0, No 0
https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/03115518.2019.1641619

A Human-Sized Penguin Fossil Has Turned Up in New Zealand, Again
https://www.sciencealert.com/another-ancient-human-sized-penguin-fossil-has-turned-up-in-new-zealand

Giant penguin the size of a person wandered New Zealand 66 million years ago | Daily Mail Online
https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-7354959/Giant-penguin-fossil-New-Zealand.html

ドイツのゼンケンベルク研究所の古生物学者ジェラルド・マイヤー氏らの研究チームは、ニュージーランドの南島でペンギンの脚の骨を発見しました。

これが今回発掘されたペンギンの脚部の化石です。

絶滅したペンギンの属名であるCrossvalliaと、化石が見つかったワイパラの地名から「Crossvallia waiparensis」と名付けられたこの新種の古代ペンギンは、生きていれば体長が160cm・体重が80kgにも達する巨体を誇っていただろうとされています。

Crossvallia waiparensisと成人女性を比較してみるとこんな感じ。3Dモデルをドラッグすると、グリグリ動かすことが可能です。

by Canterbury Museum Sketchfab

Crossvallia waiparensisは暁新世時代にあたる、約6600万年から約5600万年前のニュージーランド沿岸で生息していたとマイヤー氏は推測しています。当時のニュージーランドにはカンガルー・ウォンバット・有袋類のライオンなども暮らしていたことが分かっていますが、それらはいずれも現代の近縁種よりはるかに巨大だったことから、この時代の巨大生物は「メガファウナ」と呼ばれています。

以下の画像は、Crossvallia waiparensisと同じ時代を生きていたメガファウナたちを比べた図です。左から飛べない鳥「ゲニオルニス(高さ約2m)」・巨大オウム「ヘラクレス・インエクスペクタトゥス(高さ約1m)」・手前の白い有袋類「ジゴマトゥルス(体高約1.4m)」・奥の茶色い有袋類「ディプロトドン(体高約2m)」・巨大カンガルー「プロコプトドン(体長約2m)」そしてCrossvallia waiparensis(高さ約1.6m)です。

Crossvallia waiparensisがこれほどまでに大きなサイズになったのは、気温と生存競争が関連しています。カンタベリー博物館の主任学芸員であるポール・スコフィールド博士は「Crossvallia種が生息していた当時は、南極が森林で覆われているほど温暖で、ニュージーランドの気温も非常に高かったとされています」と話しています。この温暖な気候による豊富な食料や、繁殖地をめぐる同種間の生存競争により、ペンギンのサイズはどんどん大きくなっていったのだとのこと。

また、暁新世には前時代である白亜紀の主役だった恐竜がほとんど絶滅しており、動物たちを脅かす巨大な捕食者が姿を消していたことも大きく関係していると見られています。しかし、その後Crossvallia waiparensisは他の海洋哺乳類との生存競争に敗れ、やがて絶滅してしまいました。

なお、Crossvallia waiparensisが発見されたのと同じニュージーランドの南島ではこれまでも巨大ペンギンの骨が多数見つかっており、2017年には体長177cmにも達したとされるペンギンKumimanu biceaeの化石が発掘されました。

人間と同じサイズの史上最大級の新種ペンギンの化石が発見される - GIGAZINE