世界中で使われる便利な言葉「OK」の由来・語源とは？

日常的によく使われている英単語「OK」は、「大丈夫」や「問題ナシ」などさまざまな意味を持つ便利な言葉ですが、英語圏のみならずブラジルやメキシコなどでも同じ意味で使われているほか、日本でも広く一般的に使われています。そんな幅広く使われている「OK」は、一体何の略語でどのようにして生まれたのか？ということがムービーにまとめられています。

What is the Real Origin of OK? - YouTube


「OK」は幅広い事柄を表現できる万能の英単語です。前のめりに同意する「OK！」から、さほど乗り気ではない「ああ……、OK」、さらに「OK、それで……」のように話題を変えるための前置きに使うなど、ありとあらゆる場面で「OK」と言うことができます。今回、OKの語源を研究した言語学者のアリカ・オークラント氏は、「OKが存在しなかった時代が信じられないほどです」と語っています。

OKの由来・語源は「Aux Quais」という港の名前であるというものや、戦場における「0 Kill」、ドイツ語の「Oberkommando(最高司令部)」、スコットランド英語でOKを意味する「och aye」、はたまたギリシャ語やラテン語から生まれたなど、さまざまな説が考えられています。

思いつきや聞き伝えでその語源をあれこれ推測することは簡単ですが、さらに具体的な背景を調査しているのが「辞書編集者」という職業に就く人々です。辞書編集者はありとあらゆる古い新聞、本、手紙などを読みあさって、特定の単語がどこで生まれて、どのように使われるようになったのかを証明できる確たる証拠を探し出します。辞書編集者のアレン・ウォーカー・リード氏によると、初めて「OK」という単語が印刷されたのは1839年のボストンの新聞で、当時の記者が冗談まじりに「All Correct」を表わす略語として書かれていたそうです。

現代でも「OMG(Oh My God)」「LOL(Laughing Out Loud)」といった略語が使われていますが、当時は「I.S.B.D.(It shall be done)」「S.P.(Small Potato)」といった略語のほかに、「KG(Know Go=No Go)」「OW(Oll Write=All Right)」という頭文字を別の読みができる単語に置き換えた略語が流行しており、OKは「Oll Korrect=All Correct」から生まれたと考えられています。

しかし、現代ではもう「ISBD」「SP」「KG」などの略語が使われることはありません。それではなぜ「OK」だけが今なお残っているのでしょうか。

1840年の合衆国大統領選挙に立候補したマーティン・ヴァン・ビューレン第8代大統領は、当時「Old Kinderhook」の愛称で呼ばれ、支持者たちがビューレン氏の愛称の頭文字に「Oll Korrect(全て正しい)」という意味を込めて「OK」の言葉を使いました。選挙が煮詰まるとビューレン氏の対抗馬であるウィリアム・ハリソンの支持者たちが、「OK」の語源を「Out Of Kash(一文無し)」「Oufully Konfused(ひどい混乱)」「Ouful Katastrophe(ひどい災害)」であると指摘した経緯があり、意味は違えど「OK」が多分に使われたことから、人々の間に強く浸透して現代まで残るきっかけになったそうです。

もうひとつの要因としては「電信」の登場が挙げられます。当時の電信通信士は、信号が届いたことを確認するときに「メッセージ到着」「問題なく動作しています」「YES」といった意味合いで「OK」を使っていたことがわかっています。

そこから数十年後、たった2文字で多くを言い表すことができる「OK」は一般的に広く使われるようになり、由来や語源は人々の中から薄れていったとのこと。今回のムービーを作成した言語学者のオークラント氏は、「『OK』が便利な言葉であることを知っていれば、通常、言葉の語源を知っておく必要はありません。それは言語の自然な性質であり、それで『OK』なのです」と話しています。