新種のヒト属「ホモ・ナレディ」の化石が大量に発見される

南アフリカのヨハネスブルグ郊外にある「ライジングスター洞窟」で、新種のヒト属のものと思われる骨が1550以上発見されました。この骨は少なくとも15体分に相当するそうで、ひとつの場所で発見されたものとしてはアフリカ大陸では過去最大規模になるとのこと。この発見は、学術誌「eLife」で新種のヒト属「ホモ・ナレディ」として2015年9月10日に公表されました。

New human-like species discovered in S Africa - BBC News
http://www.bbc.com/news/science-environment-34192447

Over a dozen skeletons of an unknown, early Homo species found | Ars Technica
http://arstechnica.com/science/2015/09/over-a-dozen-skeletons-of-an-unknown-early-homo-species-found/

This Face Changes the Human Story. But How?
http://news.nationalgeographic.com/2015/09/150910-human-evolution-change/

小顔のヒト属新種ホモ・ナレディを発見、南ア | ナショナルジオグラフィック日本版サイト
http://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/15/091000255/

ライジングスター洞窟で発見された新種のヒト属は、現地の言葉で星を指す「ナレディ」を含む「ホモ・ナレディ」と名付けられました。発見された骨は原始的な特徴と現代人であるホモ・サピエンス的な特徴の両方を持ち合わせていたそうですが、研究者たちにより現代人により近い「ヒト属(ホモ属)」に分類されました。現在のところ、この「ホモ・ナレディ」がいつの時代に生きていたのかまでは明らかになっていませんが、研究チームを率いるリー・バーガー教授はBBC Newsに対して「我々はホモ・ナレディこそが、これまで発見されてきたものの中で最古のヒト属で、300万年ほど昔にアフリカで暮らしていた種族であると考えています」とコメントしています。

新たに発見された1550以上の骨

この骨から作成されたホモ・ナレディの復元模型

発見された「ホモ・ナレディ」の頭蓋骨と現代人(ホモ・サピエンス)の頭蓋骨を比較した写真が以下のもの。頭蓋骨の形はホモ・サピエンスのものと似ているのですが、額の辺りがより出っ張った構造になっており、歯もホモ・サピエンスのものと比較すると小ぶりです。

2つを重ねてみると脳のサイズの差は歴然。脳容量はわずか500立方センチメートルほどで、ホモ・サピエンスの半分にも満たないそうです。なお、この脳のサイズは初期の人類と呼ばれるアウストラロピテクスと同程度とのこと。

その他、手の骨のつながり方はとても現代的なのに指だけは樹上で生活する動物のように曲がっていたり、肩の骨が猿人に近かったり、脚の骨の大腿骨のつけ根部分はアウストラロピテクスと似ているのに下に行くにつれて現代的な特徴を備えていたり、と原始的な特徴と現代的な特徴が頭蓋骨だけでなく全身に混在している模様。また、足に至っては現代人のものとほとんど区別がつかないものになっているそうです。

この骨格的な特徴についてデューク大学の古生物学者であるスティーブ・チャーチル氏は「腰に線を引いて、上は原始的、下は現代的と分けられそうでした。足の骨だけ見つけたなら、現代のアフリカ奥地にいる狩猟民族の骨だと思うでしょう」 と述べています。

脳のサイズは小さいものの、身体的な特徴として現代的なものが多く、成人男性の身長は約150センチ、体重は約45kgと推測されています。アウストラロピテクスなどよりも大きく、より現代人に近い姿であったとみられていることから、バーガー教授はホモ・ナレディが原始的な二足歩行の霊長類と人間の橋渡し的な存在であったのかもしれないと考えているそうです。

発見された骨は、幼児のものから老若男女さまざまなものが含まれているそうで、これまでアフリカ大陸で発見されたどれよりも多く、初期人類がどのように進化してきたのかを明確にする手助けになるだろう、とのことです。