あくびが「うつる」ようになるのは5歳児から

人があくびをするのを見るとついつい自分もあくびしてしまうという経験は誰にでもあるのではないでしょうか？

あくびが「伝染」するということは昔から知られていますが、最近の研究ではこの「あくびの伝染性」は人間だけでなくチンパンジーや犬でも見られ、同種の動物からだけでなく、飼い主のあくびが犬にうつるなど、種を超えて伝染することも確認されています。

スコットランドのスターリング大学の心理学者らによる研究で、乳幼児は人からあくびをうつされるということがなく、自発的にしかあくびをしないことが明らかになりました。これは、人間の脳の発達や、生物があくびをする理由の解明へ向け新たな光を当てる非常に興味深い現象とのことです。

詳細は以下から。Babies and young children are immune from 'catching' yawns - Telegraph

スターリング大学の心理学者Jim Anderson博士らによる研究で、人間ではあくびがうつり始めるのは5歳からであって、それより幼い乳幼児ではあくびは伝染しないということが明らかになりました。論文はBiology Letters誌に掲載されています。

研究ではまず、22名の乳幼児の両親に1週間にわたり子どものあくびの観察記録をつけてもらったところ、「誰かからうつされたあくび」の記録は1つもなかったそうです。また、大人や年長の子どもと比べあくびの回数は少なかったものの、自然に出るあくびの回数は朝起きてすぐにピークをむかえ夜寝る前に再び増えるという典型的なパターンを見せたとのこと。

次に、実験で乳幼児にほかの子どもたちや大人、さまざまな動物があくびをする映像と、被験者本人の母親があくびをする様子のビデオを繰り返し見せたものの、やはりあくびを「うつされる」という現象は見られなかったそうです。

また、別の実験では、5歳になったときから少数の子どもがあくびの映像を見てあくびをするようになり、11歳で大人と同じレベルであくびをうつされるようになると判明したとのこと。

心理学では「共感力」が高い人間ほどほかの人からあくびをうつされやすいことがわかっていますが、今回の結果は乳幼児が強い情動的関係を持つ相手（母親）からもあくびをうつされることはないと示しています。「これまでの研究により、子どもの脳の中で生後も発達を続ける部分の1つに前頭葉があることがわかっています。前頭葉は社会的意志決定や人に共感する能力にかかわる部分です」とAnderson博士は語っています。

「あくび」というと誰もが経験する身近な生理現象の1つですが、人間や動物があくびをする理由はいまだ正確には解明されていません。一般的には血液中の酸素濃度が下がると肺いっぱいに空気を吸い込むため反射的にあくびが起きると考えられていますが、あくびをしなくても深く息を吸い込めば同じ効果が得られ、この説の科学的論拠は乏しいようです。

あくびの機序を解明するにはまず、あくびのさまざまな効果を知る必要があります。あくびに耳の中の気圧を均一にする効果があることは、飛行機に乗ったときなどに実感したことのある人も多いのではないでしょうか？また、別の研究では、あくびには注意力を上げたり脳を「冷ます」効果があると示唆されています。

しかし、こうした生物学的側面だけでなく、心理学的側面からもあくびにはさまざまな効果があると示唆されています。最近では、あくびが人から人へ、動物から動物へとメッセージを伝えるための「社会的キュー（合図）」であると示すさまざまな研究結果が集まりつつあるとのことで、「そろそろ寝る時間だ」と伝えるためのキューとして発達したと考える人類学者や、そうではなく「あなたに性的魅力を感じている」というサインから発達したと考える研究者もいるそうです。

Anderson博士は「あくびの主な働きは1つではないでしょう。大人になると、あくびは失礼だったり行儀が悪いと見られるため我々はあくびをできるだけ我慢しようとする傾向がありますが、もしかするとあくびがうつるのは、『あの人があくびをしたから今ならわたしもあくびをしても許される』と無意識に判断しているだけの話かもしれませんね」と語っています。