火星の地下に太古の「海岸線」と思われる特徴が見つかる、火星にかつて海があった証拠か

ユートピア平原の地下で見つかった構造は、堆積物の厚い層が15度の角度に上向きで傾斜したものであり、これは地球にある海岸線と同様の構造だと研究チームは述べています。論文の共著者であり、カリフォルニア大学バークレー校の地球物理学者であるマイケル・マンガ氏は、「構造物は砂丘のようにも、衝突クレーターのようにも見えず、溶岩流のようでもありません。そこで私たちは、海について考え始めました」と述べています。

以下の図は、「A」が祝融号の観測データに基づいた太古の海岸線のイメージで、「B」が海がなくなって海岸線が埋もれた後の構造のイメージです。

構造の特徴は、堆積物を運んでくる川や波、そして潮の満ち引きがあったことを示しています。このような堆積物が形成されるのには時間がかかり、湖ほどの小さな水たまりでは十分な波や潮の満ち引きができないことから、観測データは数百万年以上にわたり水循環のある海が火星に存在したことを示唆しています。

マンガ氏は科学系メディアのScience Alertに対し、「水域が大きければ大きいほど、潮の満ち引きが大きくなる可能性があり、風がより大きな波を作るための空間と時間が増えます。大きな潮の満ち引きと波が、砂浜を形成するのを助けるのです」と語りました。

以下の図は、地球上で海岸がどのように堆積するのかを示したもの。「Foreshore(前浜)」とは、高潮時の海岸線である「High-tide level(高潮線)」と低潮時の海岸線である「Low-tide Level(低潮線)」の間にできる、水中に沈んだり水上に出たりを繰り返す場所に堆積する浜を指しています。これと同じような海岸線が、火星の地下にも見つかったというわけです。

マンガ氏は、「海は惑星にとって重要です。気候に大きな影響を与え、惑星の表面を形作り、生命が居住可能な環境になる可能性があります」「海岸線は、過去の生命の証拠を探すのに最適な場所です」と述べました。