宇宙空間で使えるペンを開発したのはNASAではなく1人の投資家

By Luke Bryant

アメリカには「宇宙でボールペンが使えないことを発見したNASAは、120億ドル(約1兆円)を費やして宇宙でも使用できるボールペンを開発した。一方ロシアは鉛筆を使った」とNASAを皮肉ったかのような有名なジョークが存在します。このジョークは後にNASAによって訂正されていますが、実際に宇宙空間でボールペンを使用するのは不可能だったわけで、この問題を解決するためにNASAが苦労したのは本当の話。実はNASAが四苦八苦し、またロシアでも無理であった宇宙の筆記道具問題を解決したのは、1人の投資家でした。

Fact or Fiction?: NASA Spent Millions to Develop a Pen that Would Write in Space, whereas the Soviet Cosmonauts Used a Pencil: Scientific American
http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=fact-or-fiction-nasa-spen

1960年代に勃発していたアメリカとロシアによる宇宙開発競争中、NASAの科学者は「宇宙空間ではペンを使用できない」という問題に直面。どうにかして宇宙飛行士に筆記道具を持たせたかったNASAは、ヒューストンにあるTycam Engineering Manufacturingという会社に特製のシャープペンシルの開発を依頼しました。

By mangpages

結果的に宇宙空間でも使えるシャープペンシルは完成したのですが、1本当たり約130ドル、当時のレートで換算すると日本円で約4万6800円とかなり高価であったため、批判が相次ぎました。また、芯のかけらなどが宇宙飛行士や機材を傷つけてしまうことや、可燃性であることから、鉛筆やシャープペンシルが宇宙空間の使用には向いていないことが発覚し、NASAは安価で安全な筆記道具を開発する必要に迫られます。

ちょうど同じ頃、Fisher Pen Company社を経営していたPaul C. Fisher氏は、100万ドル(当時のレートで約3億6000万円)を投資して、宇宙空間でも使用できるボールペンを開発中でした。驚くことに、Fisher氏の投資金には、NASAからの援助は一切含まれていなかったとのこと。

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そして、1965年に、圧力をかけたインクカートリッジにより無重力環境や水中で使用でき、-45度から＋200度までの温度変化にも耐えられるボールペンの開発に成功します。

普通のボールペンは重力を使ってインクを押し出していますが、Fisher氏のものは、重力ではなく気圧調節された窒素を使用してインクをペン先に押し出す構造を採用。また、インクも普通のものとは違い、ペン先に付いている玉が回転するまで流動性の少ないゲルのような形状を維持する、という特別なものを使用しています。

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同年、Fisher氏は「AG-7」と名付けたボールペンをNASAに売り込みにいきますが、多額の費用をかけてボツになったシャープペンのこともあり、採用には慎重な姿勢がとられました。しかしながら、厳密なテストを行った結果、1967年にNASAはAG-7の採用を決定し、アポロ計画で使用するため400本のAG-7を発注します。1年後には旧ソビエト連邦もソユーズ宇宙船の任務で使用するため、100本のAG-7と1000個のインクカートリッジを購入しました。「AG-7」1本当たりの値段は、たった約2ドル40セント(当時約860円)だったとのことです。

By Luke Bryant

その後Fisher氏は、製品の特許を取得し市場を独占。AG-7は「Space Pen」という名前に変わりましたが、現在でもNASAなどによって使用され続けています。なお、Space Penは米Amazonで購入することができ、記事執筆時では44ドル51セント(約4400円)となっていました。

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