人類は今もなお進化し続けている、人類の体に現れている「5つの進化の兆候」とは？

「人類の進化」と聞くと、四足歩行のサルが徐々に直立二足歩行へと変わっていき、最終的に狩猟や石器作りの能力を身につけたというイメージを持つ人も多いはず。ところが、人類の進化は記事作成時点でも進み続けているとのことで、科学系メディアのScienceAlertが「人類の体に現れている5つの進化の兆候」をまとめました。

Humans Are Still Evolving Right Before Our Eyes. Here Are 5 Signs on Our Bodies : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/humans-are-still-evolving-right-before-our-eyes-here-are-5-signs-on-our-bodies

◆1：乳糖の分解能力
人類は約1万年前、複数の地域で牛などの草食動物を家畜化し、そのミルクを飲むようになりました。しかし、動物のミルクに含まれる乳糖を分解する能力は赤ちゃんが成長するにつれて失われてしまうため、ミルクを飲むと消化不良や下痢といった乳糖不耐症の症状が出てしまうという問題がありました。

ところが、一部の人類は遺伝子変異によって乳糖を分解する乳糖分解酵素活性持続性(ラクターゼ活性持続症)という能力を維持しており、これを持つ人々はミルクを飲んでも症状が出ません。乳糖を分解する能力は後天的に獲得されたものですが、この遺伝子変異は自然選択によって過去数千年で急速に広まっており、記事作成時点では30～50％の人々が乳糖を分解できます。

◆2：デンプンの消化能力
南アメリカ・アンデス山脈の高地民族の血を引いているケチュア族は、世界で最初にジャガイモを栽培し始めた民族のひとつです。2026年の研究では、ケチュア族の人々が地球上に住むどの集団よりも、ジャガイモに多く含まれるデンプンの消化能力に優れていることが示されました。

ケチュア族の祖先がジャガイモ栽培を始めた際、デンプンの消化に役立つ特定の遺伝子変異を持っている人々は、進化上の優位性を獲得したと考えられます。約1万年前から現代にかけて、特定遺伝子のコピーを持つ個体は1世代あたり1.24％の生存率または繁殖率の向上を示しており、数千年かけてデンプン消化に優れた個体が増えていったとのこと。

ニューヨーク州立大学バッファロー校の進化人類学者であるオメル・ゴクチュメン氏は、「生物学者たちは、人類の異なる集団がそれぞれの食生活に応じて遺伝的な適応を進化させてきたと長年考えてきました。しかし、これほど強力な証拠があるケースは非常に少ないです」と述べました。

◆3：高地民族の酸素運搬応力
ユーラシア大陸中央部に位置するチベット高原は高度3500～5500mと非常に標高が高く、空気中の酸素濃度は海抜が低い地域と比べてかなり少なくなっています。そんなチベット高原に住む人々は低酸素環境に適応するため、血液の酸素運搬能力を高める特性を持っていることが2024年に報告されました。

研究チームは、標高3500mを超える高地で生涯を過ごしたネパール人女性417人を調査しました。その結果、最も多くの子どもを産んだ女性では、赤血球に存在して酸素を運搬する役割を担うヘモグロビンの酸素飽和度が異常に高いことがわかりました。

アメリカの人類学者であるシンシア・ビール氏は、「ヘモグロビンの酸素飽和度が高いほど有益であることはわかっていましたが、今では酸素飽和度が高ければ高いほど有益だとわかっています。出産数はその恩恵を数値化したものといえます」とコメントしています。

◆4：皮膚の色
人類の皮膚は人種によってさまざまな色がありますが、これも日光への暴露に適応して進化した結果です。アフリカで誕生した当初、人類は強い紫外線によるDNA損傷から身を守るために、肌の色が濃い方が有利だったというのが定説です。しかし、赤道から遠く離れた地域に住む人々では、肌の色が次第に薄くなる傾向がみられます。

これまでで最大規模の古代DNAデータセットを分析した2026年の研究では、西ユーラシア人の間で起きていた自然選択が特定されました。その結果、過去1万年の間に西ユーラシア人で起きた約500種類の遺伝子変異が特定され、特に「肌の色を薄くする遺伝子変異」がより一般的になったことが示されました。

高緯度の弱い日差しでは、肌の色が濃すぎると十分なビタミンDを生成できません。研究チームは、「これは日照量の少ない地域に住むビタミンDをほとんど摂取できない農民において、ビタミンDの合成が増加するように自然選択が働いたことを反映していると考えられます」と述べています。

◆5：近視
近視の人は過去数十年で急増しており、2021年の研究では近視に関連する特定の遺伝子変異が過去25年間で増加していることが示されました。近視そのものは生存において不利になり得ますが、この遺伝子変異に関連する別の形質が、生殖において何らかの利点を持っている可能性があるとのこと。

近視の増加は、特定の遺伝子が幼少期には有益な効果をもたらすものの、後に有害な結果を引き起こす「拮抗的多面発現仮説(Antagonistic pleiotropy hypothesis)」という進化論的な理論で説明できます。

研究チームは「自然選択により、イギリスだけでも世代ごとに10万件以上も近視が増加していると推定されます。人間やそれ以外の生物における明らかに不利な表現型の広がりを説明する上で、拮抗的多面発現を広く考慮する必要があると主張します」と述べました。