ソーラーセイル宇宙船「ライトセイル」が宇宙で太陽帆の展開に成功

惑星協会が先日打ち上げたソーラーセイル宇宙船の実験機「ライトセイルA」が、低周回軌道で太陽帆を展開するテストミッションに成功しました。このミッションは、あくまで2016年に行う「完全なソーラーセイル航行」に向けての一歩。現在は今後に向けてKickstarterで出資を求めており、すでに当初の目標だった20万ドル(約2460万円)を悠々と突破、さらに45万ドル(約5540万円)に設定したストレッチゴールも越え、100万ドル(約1億2300万円)の新たなゴールを目指しています。

LightSail | The Planetary Society
http://sail.planetary.org/

LightSail: A Revolutionary Solar Sailing Spacecraft by Bill Nye, CEO, The Planetary Society — Kickstarter
https://www.kickstarter.com/projects/theplanetarysociety/lightsail-a-revolutionary-solar-sailing-spacecraft/

ソーラーセイル宇宙船は「宇宙ヨット」「太陽帆船」とも呼ばれる、太陽や恒星から発せられる光やイオンを薄膜鏡を用いた巨大な「帆」で反射して推力に変えて進む宇宙船です。ソーラーセイルについての構想はそんなに新しいものではなく、アイデアは100年以上前からあったとのこと。以下のムービーでは、1976年に放送された「The Tonight Show」の中で、天文学者で「惑星協会(The Planetary Society)」設立者のカール・セーガンがソーラーセイルについて語っている様子が見られます。

LightSail Then and Now - YouTube

惑星協会は、長らくこのソーラーセイル宇宙船の実現に向けて活動を行っており、2005年には400万ドル(約4億5000万円)を投じて作った「コスモス1号」の打ち上げを行いましたが、ロケットの不具合で失敗。その後、現在の「ライトセイル1号」に繋がる計画が動き始めました。

プロジェクトは「2016年秋に本格的なソーラーセイル航行を行う」という目標を立て、2015年5月20日にケープ・カナベラル空軍基地から実験機である「ライトセイルA」の打ち上げを実行。打ち上げ自体は成功しましたが、打ち上げから2日後にソフトウェアの不具合が発生し、ソーラーセイルを展開させることができなくなりました。しかし、5月31日に通信が回復し、6月3日にまずは太陽電池パネルを展開。再び通信が途切れるも、6月6日に再度通信に成功、ついにソーラーセイルの展開に成功しました。

これがソーラーセイルを展開したライトセイルAの姿

これで、ライトセイル1号に向けての最後のマイルストーンが達成されたことになり、惑星協会は2016年のライトセイル1号での本格的なソーラーセイル航行を目指すことになります。

しかし、この計画の資金は会費やメンバーの私費でまかなわれているのが現状。そこで、Kickstarterで出資を募ることにした模様です。

Kickstarterで出資したときにもらえるものリストはこんな感じ。すでに枠が埋まっているものもあります。出資の締切は6月26日(金)21時54分。
・1ドル(約123円)：出資者のみが見られる更新情報＋名前を宇宙へ打ち上げてもらえる権
・5ドル(約614円)：1ドルの内容＋寄贈者のデジタルバッジ＋ニュースレター
・15ドル(約1842円)：5ドルの内容＋ピンバッジ
・20ドル(約2456円)：5ドルの内容＋ワッペン
・35ドル(約4298円)：5ドルの内容＋ピンバッジかワッペンを選択＋「Centimeter of sail」新規会員権(1年間)
・50ドル(約6139円)：5ドルの内容＋「Centimeter of sail」新規会員権(1年間)＋オフィシャルTシャツ
・100ドル(約1万2300円)：5ドルの内容＋「Centimeter of sail」新規会員権(1年間)＋限定版ポスター

なお、日本でもソーラーセイル宇宙船に関する取り組みは行われていて、「コスモス1」の打ち上げが失敗に終わったことから、世界で初めてソーラーセイル航行に成功したのは2010年に打ち上げたIKAROSだったりします。

JAXA｜太陽の光を受けて航行する宇宙ヨット
http://www.jaxa.jp/article/special/explore/mori01_j.html