野生のヤマネコをイエネコに変えた遺伝子とは？

By thatguyhans

猫は世界中で最も親しまれているペットの1種で、犬と並んで古くから人間社会に溶け込んできた存在です。もともとは野生で狩りをして生きるヤマネコが家畜化してイエネコになったわけですが、どう猛な野生を失って人間になつきやすくなる、ヤマネコをイエネコに変えた遺伝子が判別されました。

Comparative analysis of the domestic cat genome reveals genetic signatures underlying feline biology and domestication
http://www.pnas.org/content/early/2014/11/05/1410083111

The genes that turned wildcats into kitty cats | Science/AAAS | News
http://news.sciencemag.org/biology/2014/11/genes-turned-wildcats-kitty-cats

イエネコとヤマネコのサイズや外見に大きな違いありませんが、ヤマネコは野生化しているためどう猛な性質を持っているのが特徴です。一方で人間になつきやすく飼育環境に適応しているため、犬に並ぶペットとして世界中で最も人間に親しまれているのがイエネコ。イエネコに最も近い直系の先祖は「近東由来のリビアヤマネコ」という種で、イエネコの起源は約1万年前から5300年前とも考えられています。

ヤマネコからイエネコに変化する遺伝子はこれまで特定されていませんでしたが、PNASで発表されたヤマネコからイエネコへと遺伝子が切り替わった正確なポイントを調査した研究結果によると、猫のゲノムのシークエンス配列を識別することで、ヤマネコがどのようにして人間を含む他の動物に慣れていったのかがわかったとのこと。オクスフォード大学で豚・犬などの動物の家畜化を研究する進化生物学者グレーガー・ラルソン氏は「この研究結果は今までの中で最も決定的証拠となる発見です」と話しています。

猫が人間社会に初めて接点を持ち始めたのは、9500年前に中東で農業を開始したグループだったと研究チームは考えています。もともと砂漠で暮らしていたヤマネコは、穀物倉庫に集まるげっ歯類を狙って人間の村に引き寄せられ、人間に飼育されるようになったとのこと。そこから数千年の時をかけてヤマネコの体のサイズは縮んでいき、どう猛な性質を失ってイエネコになっていったわけですが、遺伝子が変化した経過についてはあまり知られていませんでした。

By janwillemsen

研究を主導したワシントン大学医学大学院のマイケル・モンタギュー博士は、この遺伝子の変化についていくつかの正確な証拠を発表しており、イエネコ(メスのアビシニアン)のゲノムの、未決定のシーケンスを明らかにすることで遺伝子の同定に成功しています。さらに最新の研究によって、肉食獣であるヤマネコの食生活を大きく変化させる脂肪代謝に関する遺伝子など、イエネコへの変化を示す281の遺伝子が明らかになったとのこと。

また、研究チームが22種のイエネコのゲノムについて、近東リビアヤマネコとヨーロッパヤマネコと比較した結果、野性的な性質から人間に友好的な変化をもたらす効果を持つ13の遺伝子も発見されています。これらの遺伝子はエサを与えられた時の警戒心や、居住エリアに対する認識を変化させる効果もあると見られており、モンタギュー氏は「我々が知っている家畜化された猫と一致する」と話しています。ただし、研究共同著者のウィリアム・マーフィー氏は「犬より猫の方が野性的な理由」について、「猫は犬のように狩りなどの目的で飼育されなかったためです」と説明。つまり、はるか昔から猫は家にいたりいなかったり、といった生活スタイルで人間に親しんでいた猫は「半飼育」の状態で家畜化されている、という指摘も存在します。

By Aidarile

しかしこの指摘に対して研究に携わったラルソン氏は、「私は家で猫を2匹飼っていますが、彼らは自然界では脅威となるはずの犬や人間を押しのけてソファに座ります」と自然界では見られない行動をとっていることを説明しており、猫の家畜化が「半飼育」状態であるという指摘は当てはまらないと述べています。