睡眠不足は「不安」を招くことが脳の研究から明らかに

不安障害と睡眠障害との間に関係性があることがわかっていましたが、睡眠不足の状態と不安を感じる状態で、同じ脳領域が活性化・非活性化することが明らかになり、「睡眠」と「不安」が密接にリンクしていることが確認されています。

(PDF) Sleep loss causes social withdrawal and loneliness
https://www.researchgate.net/publication/327021316_Sleep_loss_causes_social_withdrawal_and_loneliness

Lack of sleep looks the same as severe anxiety in the brain | Popular Science
https://www.popsci.com/sleep-deprivation-brain-activity

不眠症の人は不安障害を発症するリスクが2倍に高まったり、不安を抱える人の70％以上が睡眠障害を発症したりするというデータがあるなど、これまで「不安障害」と「睡眠障害」との間に相関関係があることは知られていました。

カリフォルニア大学バークレー校で脳神経科学を研究するポスドク研究員のエチ・ベンシモン氏とマシュー・ウォーカー氏は、不安障害と睡眠障害において脳がどのような状態になるのかその関係性を調べるために、fMRIを使って脳の反応を観察する実験を行いました。

まず、実験では18人の健常者のうち、半数の被験者を2夜にわたって睡眠をとらない「睡眠不足」状態にし、残る半数の被験者は普段通りに睡眠をとらせました。その後、午前中と夕方と2度のタイミングで、被験者の「不安レベル」を測定したところ、睡眠不足状態の被験者の不安レベルは30％増加し、睡眠不足の被験者のほぼ半数が不安障害の閾値に達するなど、不安障害に近い状態になったことがわかりました。

その後、研究者らは睡眠不足によって脳内で何が起こっているのかを調べるためにfMRIを使って脳の活動を調べたところ、扁桃体や前帯状皮質という感情にたずさわる領域が他の部位に比べて有意に活性化することがわかりました。これらの領域は、ともに「恐怖」のようなマイナスの感情をうまく処理する機能を持つ部位であり、不安障害の患者では過度に活性化することが知られている領域だとのこと。

さらに詳しく脳を調べると、睡眠不足の状態の被験者は、マイナスの感情を制御するのに役立つ「前頭前皮質内側部」という扁桃体に直接つながる部位の活動が少なくなっていることもわかりました。睡眠が足りていないと、不安を抑え感情を制御する脳領域の活動が失われることが確認されたというわけです。「一晩でも睡眠が足りなくなると、これらの脳領域は基本的にオフラインになり、私たちは感情をコントロールするプロセスを引き起こすことができなくなります」とベンシモン氏は述べています。

幸いなことに、睡眠不足によって不安を抑える脳領域が不活性になった被験者でも、睡眠をしっかりととるだけで翌朝には不安レベルは正常値に戻ったとのこと。そして、深い眠りの状態である「ノンレム睡眠」の期間に感情コントロールのメカニズムが回復することもわかりました。つまり、睡眠不足に伴って脳が不安障害と同じ状態になった場合に、その状態から脱するには、睡眠の「量」とともに「質」が重要であることも確認されたそうです。

今回の研究によって「不安」と「睡眠不足」の状態で脳の活動の共通性が確認されたわけですが、両者は「鶏が先か、卵が先か」のような関係だという指摘もあります。睡眠不足によって不安が発生し、不安が発生することで不眠症になり……というように、一度、悪循環に陥ると不安障害が悪化する可能性もあることから、できる限り寝不足を避けることが、心と体の健康に非常に重要なようです。