ゲームをプレイすることはアルツハイマー病の早期発見に役立つ

by Harsch Shivam

脳が萎縮するアルツハイマー病は認知機能や記憶力の低下、人格の変化などを伴う認知症の一種です。世界中で多くの人々が悩まされているアルツハイマー病は、「Sea Hero Quest」というパズルアドベンチャーゲームをプレイすることで早期発見できると発表されました。

Toward personalized cognitive diagnostics of at-genetic-risk Alzheimer’s disease | PNAS
https://www.pnas.org/content/early/2019/04/23/1901600116

The mobile game that can detect Alzheimer's risk | EurekAlert! Science News
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-04/uoea-tmg042419.php

アルツハイマー病の主な症状として知られているのは記憶力の低下ですが、記憶力が悪くなるのはアルツハイマー病後期の症状だそうで、記憶力の低下に気づいた時点ではすでにアルツハイマー病がかなり進行しているとのこと。記憶力の低下よりも初期のアルツハイマー病の兆候として「空間的指向性が低くなる」というものがあり、この兆候を発見するのにゲームをプレイすることが役立つ可能性があるそうです。

Sea Hero Questというパズルアドベンチャーゲームは、ドイツの通信企業であるドイツテレコムが大学の研究チームなどと共同して開発したゲームアプリで、記事作成時点では430万人以上の人々がダウンロードしています。実はSea Hero Questは研究者が「認知症の人々がどのように空間をナビゲーションするのか」という点について研究できるように設計されており、ゲームのプレイデータを分析することでアルツハイマー病の研究などに利用可能。

Sea Hero Questがどのようなゲームになっているのかは、以下のムービーを見るとわかります。

Sea Hero Quest Virtual Reality | Walkthrough


プレイヤーが仮想の船を操縦し、さまざまなクエストを達成するというのがSea Hero Questのコンセプト。

プレイを始めると、古めかしい地図が目の前で開くので、「Play」という箇所を選択します。

すると、チャレンジできるクエストが表示されるのでさっそくプレイを開始。

まずはフィールドの地図が目の前に表示されるので、これを記憶してから船の操縦を行い、チェックポイントを目指します。

プレイヤーは岸や氷山を避けながら、記憶したマップの通りにチェックポイントへ向かい……

無事に到達したら次のステージがプレイできるという仕組み。

プレイヤーが島や氷山の迷路を通り抜けるに従って、0.5秒ごとにプレイデータが研究用データに変換されていきます。このデータを用いることで、研究チームはアルツハイマー病のリスクを早期発見することができたとのこと。Sea Hero Questが2分間プレイされたことで収集できる研究用データは、研究室の実験で得られたデータ5時間分に相当するそうで、世界中のユーザーによって集められたデータは研究室の実験データ1700年分にも匹敵していると研究チームは述べています。

イースト・アングリア大学の研究チームは、イギリスに住む50～75歳の年齢層のプレイヤー約2万7000人から得られたプレイデータを基に、ベースラインスコアを形成。研究室に集められた60人のグループにもSea Hero Questをプレイしてもらい、アルツハイマー病のリスクについて調査しました。

60人のグループは事前に遺伝子検査を受けており、31人のボランティアからアルツハイマー病と関連があるとされているAPOE4遺伝子を保有していることがわかっていました。およそ4人に1人が持っているとされるAPOE4遺伝子は、アルツハイマー病を若いうちに発症するリスクが3倍になるとのこと。

研究を率いたMichael Hornberger教授は、「私たちは実験の結果、APOE4遺伝子を保有する参加者は空間ナビゲーションタスクのパフォーマンスが悪いことを見つけました。彼らはチェックポイントまでたどり着くのに効率的なルートを取りませんでした」と述べ、記憶力の低下が見られない人であっても、ゲームで空間的指向性をチェックすることで早期にアルツハイマー病のリスクを検知できるとしました。一方でアルツハイマー病の遺伝的リスクを持っていない人々は、ベースラインスコアとほぼ同じパフォーマンスを発揮したそうです。

Hornberger氏は、「2050年までに1億3500万人もの人々が認知症になると考えられています。より早く認知症のリスクを検出する必要があるのです。私たちの研究では、記憶能力の欠如がなくてもナビゲーション能力の弱まりを発見することにより、早期にアルツハイマー病を発見できることを示しています」と述べました。

Sea Hero QuestはGoogle Playからモバイル版がダウンロードできるほか、OculusのVRヘッドセットでもプレイすることができます。

Sea Hero Quest VR - Apps on Google Play

Sea Hero Quest | Oculus

なお、NINTENDO64向けのゲーム「スーパーマリオ64」が、アルツハイマー病の治療に役立つという研究結果も公表されています。

「スーパーマリオ64」が脳をアルツハイマー病から守るのに役立つという驚きの研究結果 - GIGAZINE