6600万年前に小惑星が地球に衝突し恐竜が絶滅した際の化石が発見される

6600万年前、メキシコのユカタン半島付近に巨大な小惑星が落下し、その影響で地球上から多くの動物たちが死滅しました。そんな「地球上の多くの生命が終わりを迎えた瞬間」の化石を、科学者たちが発見しました。

66 million-year-old deathbed linked to dinosaur-killing meteor | Berkeley News
https://news.berkeley.edu/2019/03/29/66-million-year-old-deathbed-linked-to-dinosaur-killing-meteor/

Dinosaur fossils discovered from the day an asteroid hit the Earth
https://www.usatoday.com/story/news/nation/2019/03/29/dinosaur-fossils-discovered-day-asteroid-hit-earth/3313515002/

アメリカ・フロリダ州にあるThe Palm Beach Museum of Natural Historyの学芸員であり、カンザス大学の学生でもあるRobert DePalma氏らによる研究チームが、ノースダコタ州で「小惑星が落下した際に発生した津波や土石流に生き埋めにされた、複数の動物たち」が確認できる化石を発見しました。化石に含まれているのは魚・哺乳類・昆虫・モササウルスなどで、地球上の多くの生命が死んだ瞬間を正確に記録する貴重な発見であるそうです。

6600万年前、メキシコのユカタン半島北部に小惑星が落下した際、その衝撃で巨大な津波と激しい揺れが発生したと考えられています。その後、小惑星の落下で発生したテクタイトが空から降り注ぎ、これが大陸中の植物に火をつけた可能性が示唆されています。また、テクタイトは水中で魚たちのエラを詰まらせ、多くの魚を窒息死させたとみられています。

発生した津波が河口部に到着した際には30フィート(約9.1メートル)もの高さになっていたそうです。テクタイトの雨は10～20分ほど続き、2度目の大きな津波で海岸沿いは砂利や細かな堆積物でいっぱいになり、多くの魚は生き埋めになり死を迎えたと考えられています。今回発見された化石は、そんな多くの生命の死の瞬間をはっきりと記録した貴重なものだそうです。

化石には魚と一緒に燃えた木の幹、針葉樹の葉、哺乳類の死がい、モササウルス科の動物の骨、昆虫、渦鞭毛藻、アンモナイトなどが混じり合っています。

以下の写真に写っているのが、発見された化石。小惑星の落下で発生した熱が原因で焼け死んだ魚たちが積み重なるように化石になったことがよくわかります。

ノースダコタ州ボーマンからそれほど離れていない場所にあるヘルクリーク累層で化石は発見されており、2013年の夏にDePalma氏が自ら発見したそうです。そのDePalma氏がヘルクリーク累層で化石調査を行っている様子を映したムービーも公開されています。

Stunning discovery offers glimpse of minutes following ‘dinosaur-killer’ Chicxulub impact - YouTube


DePalma氏はカリフォルニア大学バークレー校の2人の地質学者らと共に、今回の化石の発見についてまとめた論文を、学術誌のProceedings上で発表する予定です。6600万年前、メキシコのユカタン半島に落下した小惑星や彗星は、海底にチクシュルブ・クレーターと呼ばれる巨大なクレーターを作り、落下時の熱で気化した岩と小惑星によるダストを大気中にばらまきました。これにより形成された雲が地球を覆い、地球上の生命の75％を死滅させる大量絶滅を引き起こしたと考えられています。

この時大気中に気化した岩石により形成されたと考えられているのがテクタイトです。DePalma氏らが「Tanis」と名付けた、「小惑星落下時の生命を記録する化石層」の中でも、直径1mm程度のテクタイトが見つかっています。

ノースダコタ州ボーマンのヘルクリーク累層で発見された化石では、地球上では珍しい金属のイリジウムが豊富に含まれることが確認されています。イリジウムは小惑星や彗星などでは一般的にみられる粘土層に多く含まれる金属で、K-Pg境界の判別にも利用されています。

研究に携わった研究者のひとりであるデビッド・バーナム氏は、「我々が見つけた化石は恐竜のものではありませんでしたが、やがて恐竜が小惑星落下で死んだ際の化石も見つけられると思います」と語っています。