劣悪な家庭環境で育った子どもの染色体が平均より老化していることが判明

By Sarolazmi

人間の遺伝情報を担う染色体の末端にあるテロメアと呼ばれる部分は、細胞が分裂するごとに長さが短くなり、染色体の老化の尺度として使用されます。テロメアは人間の成長と時間とともに分裂を繰り返し短くなるはずなのですが、劣悪な環境で育った幼い子どものテロメアを計測したところ、平均よりも短いことが判明しました。

Social disadvantage, genetic sensitivity, and children’s telomere length
http://www.pnas.org/content/early/2014/04/02/1404293111

Harsh world makes kids' chromosomes look middle-aged - health - 07 April 2014 - New Scientist
http://www.newscientist.com/article/dn25370-harsh-world-makes-kids-chromosomes-look-middleaged.html

社会的ストレスを抱えていたり、うつ病に苦しむ成人のテロメアは健康な人のものよりも短くなっていることがあり、テロメアの長さは細胞の老化の他に、細胞がどれほどストレスを抱えているかの指標になります。ミシガン大学・ヨーク大学・プリンストン大学・ペンシルベニア州立大学・コロンビア大学の合同研究チームは、大人でない子どものテロメアが精神的ストレスの影響を受けているかどうかを調べるため、低収入・教育不足・不安定な親や家族など、問題のある環境や家庭で育った9歳の男子20人と一般的な家庭で育った男子20人のテロメアの長さを測定する調査を実施しました。

By AJ Cann

被験者が男子のみになっている理由は、男子のほうが女子よりも環境に対するストレスに敏感であるからとのことです。調査の結果、1回以上の離婚を経験した母親に育てられた子どものテロメアは、1回も離婚していない家庭の子どもより約40％短いことが判明、また、大学もしくは専門学校を卒業している母親に育てられた子どものテロメアは、そうでない母親の子どもより約35％長いこともわかりました。

「環境は幼い子どもの生活や健康に大きな影響を与えます。悪い環境で育った子どものテロメアが一般的家庭の子どものものより短かったという調査結果は、幼いうちから子どもの生活環境を改善しようと働きかけている人や団体の注目を集めるでしょう」と語るのは調査チームに参加していたDaniel Notterman氏。Notterman氏は調査結果が興味深いことであるのを強調する一方、「テロメアの長さと育った環境との因果関係が明らかになったわけではない」と慎重な姿勢を見せています。

By Prabhu B Doss

Children's Medical Research Instituteでテロメアを研究しているHilda Pickett博士によると、本来時間の経過と共に細胞が分裂して短くなっていくテロメアが、9歳という若年ですでに短くなっていることは衝撃的事実であるとのこと。

今回の調査結果が、今まで謎のベールに包まれていた「なぜテロメアはストレスによって短くなるのか」、そのメカニズムを明らかにする第1歩になる可能性がありますが、生体リズム・神経内分泌・睡眠・体温調節などに関与するセロトニンや運動やホルモンの調節・意欲・学習などに関わるドーパミンがテロメアと精神的ストレスの関係にどのように関与しているか、も同時に研究することが鍵となります。

By University of Michigan School of Natural Resources & Environment

Notterman氏は「今回の調査では被験者の数の少なさが、しばしば議論になることがありました。ですので、次は15歳までの男子1000人を対象に実験を行う予定です」としており、今までに未解明だったテロメアとストレスの関係が明らかになるのか、期待がかかります。