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ヘリウムの世界的供給不足は今後も続き、25年後には枯渇する危険性も

By Mark J P

ヘリウムガスといえば、宙に浮かぶバルーンや吸い込むと声が高くなる"ドナルドダックボイス"がすぐに思い浮かぶほど身近な気体ですが、半導体製造や医療機器でも使用される重要な材料でもあります。しかし、現在ヘリウムは世界的な供給不足の状態にあり今後、その傾向がいっそう強まる危険性があるようです。

Global helium shortage in prospect as US reservoir in line to close next month | Science | theguardian.com
http://www.theguardian.com/science/2013/sep/19/helium-shortage-us-reservoir-texas

Earth's helium reserves 'will run out within 25 years' | Mail Online
http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-1305386/Earths-helium-reserves-run-25-years.html

National Helium Reserve - Wikipedia, the free encyclopedia
http://en.wikipedia.org/wiki/National_Helium_Reserve

ヘリウムは、水素に次いで軽く化学的に極めて安定で、かつ沸点が最も低い物質であるなどの特長を持つため、浮揚用ガスや冷却剤などの工業材料として広く活用されています。ヘリウムは水素に次いで宇宙で2番目に豊富な元素ですが、地球上では大気にわずか0.0005%しか含まれておらず空気中からの採取は極めて困難であるため、一般的には天然ガスの産出時の副産物として採取し精錬されます。

ヘリウムの貯蔵量はアメリカが最も多く、全世界の貯蔵量の約3分の1を備蓄し、全世界の商用ヘリウム生産量の約80%を占めています。アメリカにおけるヘリウムは、テキサス州アマリロの米国連邦ヘリウム貯蔵庫に備蓄されています。1925年に開業したこの施設は、当時、飛行船用のガスを供給する目的で運用されていましたが、やがてソ連との冷戦が激化し宇宙開発競争が進むなか、アメリカ政府により戦略的にその備蓄量は増大されました。しかし、冷戦が終結した1990年代にアメリカ政府の負債が増大するのに伴い、過大に備蓄されていたヘリウムを一部を除きすべて民間企業に売却する法律(Helium Privatization Act of 1996)が制定され、2015年に備蓄分をすべて売り切り米国連邦ヘリウム貯蔵庫は閉鎖されることが決定しています。仮に米連邦議会がこの施設の延命を決断しなければ、10月7日にアメリカ政府によるヘリウムの産出は終了する予定です。

By Marcella

ヘリウムの精製・販売をする業者は米国連邦ヘリウム貯蔵庫の閉鎖を見越して価格をすでに上げ始めています。MRIの製造にヘリウムを使用するGEヘルスケアによると、昨年には1リットル当たり8ドルだった加圧液体ヘリウムのスポット価格は25ドルから30ドルに急騰しているということで、ノーベル物理学賞を受賞したコーネル大学のロバート・リチャードソン教授はパーティー用のバルーンが一つ65ポンド(約1万円)になると予想しています。

アメリカ政府の決定によりヘリウムの供給が先細りしているのに対して、新興国でのヘリウム需要は増大の一途であり、現在ヘリウムの供給量は需要量とほぼ一致しており供給余力がない状況です。

新興国の需要は増加する一方


このため世界のヘリウムプラントで事故やストライキによる供給不安が起こるとヘリウムはとたんに供給不足に陥ります。例えば、昨秋、エクソンモービル社の持つ世界最大のヘリウムプラントの定期修理が長引き再稼働が遅れたため日本国内のヘリウム供給不足が発生しました。

東京ディズニーランドではバルーンの販売を2012年11月21日以来停止中


急成長するアジアを中心とした新興国の製造業のヘリウム需要は今後も増大し、その量は2030年までに年間3億立方メートルになると予想されています(2012年の生産量は約1.8億立方メートル)。また世界のヘリウム埋蔵量は約70億立法メートルであり、現在のペースで消費されれば計算上では25年後には枯渇することになります。何十年も前からずっと「あと40年で枯渇する」と言われ続けている石油と同様、ヘリウムも枯渇が懸念されつつも技術の進歩により"延命"されるのか、今後の行方に注目です。

・つづき
ヘリウム供給不足解消へ、大量のヘリウムがタンザニアで発見される - GIGAZINE

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in メモ,   サイエンス, Posted by darkhorse_log

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